Pyramidipelissä yksilö tai organisaatio istuu huipulla, ja sen alla on myöhemmät jäsenkerrokset. Huippuhenkilö värvää uusia jäseniä, jotka maksavat liittymisestä maksun tai "sijoituksen". Lupaus on, että uudet jäsenet voivat saada takaisin alkusijoituksensa rekrytoimalla uusia jäseniä alta. Suurin osa voitosta menee pyramidin huipulle, kun taas alaosassa olevat kamppailevat alkusijoituksensa takaisin saamiseksi.

Kun rekrytointi moninkertaistuu, rekrytointi muuttuu nopeasti mahdottomaksi, koska järjestelmän ylläpitäminen vaatii eksponentiaalista kasvua. Tämä johtaa markkinoiden nopeaan kyllästymiseen, eivätkä useimmat jäsenet pysty tuottamaan voittoa, koska uusia työntekijöitä ei yksinkertaisesti ole tarpeeksi.

Lisäksi, koska pyramidipeli perustuu rekrytointiin eikä laillisen tuotteen tai palvelun myyntiin, se on kestämätöntä. Järjestelmä perustuu jatkuvaan uusien jäsenten rekrytointiin maksamaan vanhoja jäseniä, ja se väistämättä romahtaa, kun rekrytointi hidastuu tai pysähtyy.

Harhaanjohtavan ja hyväksikäyttöisen luonteensa vuoksi pyramidihuijauksia pidetään usein laittomina monilla lainkäyttöalueilla. Ne vahingoittavat pahaa-aavistamattomia henkilöitä, jotka sijoittavat rahansa korkean tuoton toivossa, mutta lopulta menettävät suurimman osan, elleivät kaikki, sijoituksistaan.