När detta händer kan månen skymma hela solen eller en del av den från insyn, kasta en skugga på jorden och få det att se ut som om solen har mörknat. Detta fenomen kan bara inträffa under en nymånefas, när solen och månen är i samverkan sett från jorden.

I en total solförmörkelse är solens skiva helt skymd av månen. Men i partiella och ringformade solförmörkelser är bara en del av solen skymd. Om månen var i en perfekt cirkulär bana, lite närmare jorden och i samma omloppsplan, skulle det bli totala solförmörkelser varje nymåne. Månens bana lutar dock mer än 5 grader mot jordens bana runt solen så dess skugga vid nymåne missar vanligtvis jorden.

Solförmörkelser är relativt korta händelser som endast kan ses i sin helhet från ett smalt spår på jordens yta. Observatörer utanför denna väg kommer fortfarande att se en partiell solförmörkelse där månen bara täcker en del av solens skiva. Förmörkelser av något slag är nästan månatliga fenomen på grund av jordens och månens banor.