Det innebär inte tillhandahållande av investeringar eller försäljning av produkter eller tjänster som ett konventionellt företag skulle göra.

I ett pyramidspel sitter en individ eller organisation högst upp, med efterföljande lager av medlemmar under sig. Topppersonen rekryterar nya medlemmar, som betalar en avgift eller "investering" för att gå med. Löftet är att de nya medlemmarna kan få tillbaka sina initiala investeringar genom att rekrytera ytterligare medlemmar under dem. Huvuddelen av vinsten går till toppen av pyramiden, medan de längst ner kämpar för att få tillbaka sina initiala investeringar.

När rekryteringen ökar, blir rekrytering snabbt omöjlig på grund av den exponentiella tillväxt som krävs för att upprätthålla systemet. Detta leder till en snabb mättnad av marknaden, och de flesta medlemmar kan inte tjäna pengar eftersom det helt enkelt inte finns tillräckligt med nya rekryter.

Dessutom, eftersom pyramidspelet kretsar kring rekrytering snarare än försäljning av en legitim produkt eller tjänst, är det ohållbart. Systemet bygger på kontinuerlig rekrytering av nya medlemmar för att betala de befintliga, och det kollapsar oundvikligen när rekryteringen saktar ner eller upphör.

På grund av deras vilseledande och exploaterande karaktär anses pyramidspel ofta vara olagliga i många jurisdiktioner. De skadar intet ont anande individer som investerar sina pengar i hopp om hög avkastning, men som slutar med att förlora det mesta, om inte hela, av sin investering.