Tämä ilmiö voi tapahtua vain uudenkuun aikana, kun aurinko ja kuu ovat yhdessä maasta katsottuna.

Täydellisessä auringonpimennyksessä kuu peittää auringon kiekon kokonaan. Osittaisissa ja rengasmaisissa auringonpimennyksissä vain osa auringosta on kuitenkin peitettynä. Jos kuu olisi täysin ympyränmuotoisella kiertoradalla, hieman lähempänä Maata ja samassa kiertoratatasossa, täydellisiä auringonpimennyksiä tapahtuisi joka uusi kuu. Kuun kiertorata on kuitenkin kallistunut yli 5 astetta Maan kiertoradalle auringon ympäri, joten sen varjo uudenkuun aikaan ohittaa yleensä Maata.

Auringonpimennykset ovat suhteellisen lyhyitä tapahtumia, jotka voidaan nähdä kokonaisuudessaan vain kapealta maanpinnan radalta. Tämän polun ulkopuolella olevat tarkkailijat näkevät edelleen osittaisen auringonpimennyksen, jossa kuu peittää vain osan auringon kiekosta. Jonkinlaiset pimennykset ovat lähes kuukausittaisia ilmiöitä, jotka johtuvat maan ja kuun kiertoradoista.